2000년이 넘는 가톨릭 역사에서 사제직은 오로지 남성만이 독점했다. 현대에 이르러 수많은 가톨릭 신자와 신학자들이 “왜 여성은 사제가 될 수 없는가” 묻고 있지만, 바티칸의 대답은 요지부동이다. 교황 프란치스코조차 2016년에 “여성은 영원히 사제가 될 수 없다”고 못 박으며, 성 요한 바오로 2세의 여성 사제 불가 방침은 “영원히 유효”하다고 선언했다. 그는 여성들이 남성보다 훌륭한 역할도 많이 한다며 얼버무렸지만, 이러한 발언은 교회 내 뿌리 깊은 성차별을 가릴 수 없다.
여성 사제 배제 논란: 시대착오적 변명과 성차별
교회의 공식 입장은 예수가 남성 사도들만 세웠기에 전통을 따를 뿐이라지만, 이는 시대착오적인 변명일 뿐이다. 이미 개신교를 비롯한 다른 교파들은 수십 년 전부터 여성 목사와 주교를 배출하고 있고, 심지어 가톨릭 내부 조사에서도 여성 서품에 성경적·신학적 장애가 없다는 결과가 나온 바 있다. 실제로 교황 요한 바오로 2세는 1976년 교황위원회가 “여성도 사제 서품에 본질적 결격 사유가 없다”는 연구 결과를 내놨음에도 이를 묵살하고 1994년 아예 이 논의 자체를 금지해버렸다. 여성 신자들은 교회 활동의 중추를 맡아 헌신하면서도, 정작 의사결정권과 성직 진입은 철저히 배제된 이등 시민 취급을 받고 있다. 이에 대해 가톨릭 여성들은 “이런 불평등은 달리 이름 붙일 수 없는 성차별”이라며 분노한다. 여성 ordination을 요구하는 단체들은 교회가 여성에게 부여하는 ‘더 중요하지만 불평등한 지위’는 구시대적 성역할 논리에 불과하며, “시대에 뒤떨어진 부당한 차별”이라고 비판한다. 결국 인류 절반인 여성을 배제하는 교회 구조는 현대의 성평등 의식과 정면으로 충돌하고, 이는 젊은 세대와 지성인들에게 교회를 시대에 뒤처진 봉건 조직으로 보이게 한다. 여성들도 사제가 될 수 있어야 한다는 요구를 교회가 끝끝내 외면한다면, 가톨릭 교회는 스스로를 고립시키며 쇠퇴의 길을 재촉할 뿐이다.
**과학과의 충돌: 갈릴레오부터 진화론까지, 반복된 반지성주의**
가톨릭 교회는 오랜 세월 과학과 충돌하며 반지성주의적 행태를 보여왔다. 가장 유명한 사례가 갈릴레오 갈릴레이에 대한 탄압이다. 17세기 갈릴레오는 지동설을 주장했다는 이유로 종교재판에 회부되어 이단으로 단죄받고 여생을 가택 연금당했다. 지구가 태양 주위를 돈다는 당연한 사실을 인정하기까지 교회는 무려 359년이나 걸렸다. 교황 요한 바오로 2세가 1992년에야 갈릴레오 재판이 “잘못이었다”고 공식 인정하고 사과했을 정도로, 교회는 오랜 기간 과학적 진실을 외면해온 것이다. 이러한 교훈에도 불구하고, 교회의 근본주의적 경직성은 과학 발전과 계속 마찰을 빚었다.
진화론의 경우 초기에는 가톨릭 교회도 불편해했고, 성경의 창조 이야기를 글자 그대로 믿는 태도가 남아있었다. 19세기 다윈의 진화론이 나오자 가톨릭 성직자 다수가 이를 거부하거나 공격했으며, 인류는 아담과 하와의 단일조상에서 나왔다는 교리를 고수했다. 교황청은 1950년에 이르러서야 비로소 “진화는 연구해볼 가치가 있는 가설”이라고 인정했지만, 그마저도 인간의 영혼은 신이 직접 창조한다는 조건을 달았다. 훗날 요한 바오로 2세가 1996년 “진화론은 단순한 가설 이상의 것”이라며 과학적 타당성을 사실상 인정했지만, 이는 과학계 정설이 된 후 한참 뒤처진 시점이었다. 그 사이 가톨릭 고위 성직자 일부는 진화론을 공개적으로 비난하며 지적설계론을 옹호하는 등 다시 반진화론을 부추겨 혼란을 주기도 했다. 이러한 행태는 과학계와 지성인 사회의 조롱을 사기에 충분했다.
인류의 지적 성취 앞에 교리가 잘못될 수 있음을 인정하기까지 수세기가 걸린 전력이 있는 교회가, 과연 오늘날 다른 분야의 지식과 진실을 겸허히 받아들일 수 있을까? 의학적 사실보다 교리를 앞세워, 과학계와 보건 전문가들의 권고를 무시하곤 했다. 이러한 누적된 사례들은 가톨릭 교회가 계몽주의 이후의 근대 과학정신을 완전히 소화하지 못한 조직임을 방증한다. 합리적 이성과 과학적 증거를 중시하는 현대인들에게 교회의 이러한 모습은 반지성적 집단으로 비칠 뿐이다. 특히 젊은 세대일수록 종교보다는 과학에 신뢰를 두는 경향이 강한데, 교회가 거듭 과학과 충돌하는 모습을 보인다면 미래 세대의 신뢰 상실은 불 보듯 뻔하다.
변화 거부의 대가: 스스로 고립하고 쇠퇴하는 교회
여성, 과학 등 현대 문명이 직면한 거의 모든 주제에서 가톨릭 교회는 시대의 흐름과 충돌하고 있다. 여성을 성직에서 배제하고 과학마저 의심하는 태도는, 오늘날 보편적 가치관과 동떨어진 것이다. 과거에는 교회의 권위로 이러한 교리를 강요할 수 있었을지 모르나, 현대 사회에서는 더 이상 통하지 않는다. 오히려 이러한 모순과 완고함 때문에 교회는 도덕적 정당성을 상실했고, 신자들조차 등을 돌리는 현상이 벌어지고 있다. 유럽과 북미 등지에서 가톨릭 신자는 급감하고 있고, 남아있는 신자들도 교회의 가르침을 부분적으로만 받아들이는 “선별적 신앙”이 일반화되었다. 한때 전세계 도덕의 등대라 자처하던 교회가 이제는 권위에 도전받고 외면당하는 처지가 된 것이다.
이러한 쇠퇴는 교회 스스로가 자초한 측면이 크다. 교리가 잘못될 수도 있고 시대에 맞게 변화해야 할 수도 있다는 자기성찰을 거부한 채, 비판에 귀를 닫고 변화를 막아온 결과다. 어떤 신학자는 “교회가 과거의 유산을 신성불가침의 것으로 신격화하여 스스로 개혁 불능 상태에 빠졌다”고 꼬집는다. 실제로 교황청은 중요한 교리 논쟁마다 무오류의 권위를 내세워 토론을 봉쇄해왔고, 이는 결국 현대인들이 교회를 경직되고 오만한 권력집단으로 인식하게 만들었다.
결국 가톨릭 교회는 자신의 쇠퇴를 스스로 가속하고 있다. 여성과 청년, 성소수자 등 다양한 구성원을 포용하지 못하고 시대정신과 따로 노는 교회에 미래는 없다. 이미 서구 여러 나라에서 교회의 사회적 영향력은 미미해졌고, 신자 숫자는 빠르게 감소하고 있다. 어떤 분석가들은 “지금의 가톨릭 교회는 변화하지 않겠다는 선택으로 스스로 종말을 향해 가고 있다”고 평한다. 물론 바티칸은 이러한 비판에 동의하지 않을 것이고, 여전히 “진리는 변하지 않는다”며 버틸지 모른다. 그러나 역사의 교훈은 명확하다. 변하지 않는 조직은 도태될 뿐이다. 가톨릭 교회가 자신들의 모순과 과오를 직시하고 쇄신하지 않는다면, 교회의 쇠퇴를 바라는 이들의 바람대로 그 거대한 영향력은 서서히 사라져갈 것이다. 교회의 몰락을 바라는 목소리는 비판자들만의 것이 아니다. 내부의 개혁파 신자들조차 “이럴 바엔 차라리 지금 모습의 교회는 사라지는 편이 낫다”는 절망 섞인 한탄을 내놓고 있다. 인류 보편의 양심과 지성이 등을 돌린 종교 기관이 과연 얼마나 존속할 수 있겠는가? 가톨릭 교회가 선택의 기로에 서 있다. 변화 없이 고립을 택한다면, 그 끝은 뻔하다. 스스로 무덤을 파는 결과, 즉 역사 속으로의 퇴장뿐일 것이다.